1880 року до своєї майстерні Айвазовський прибудовує картинну галерею, офіційне відкриття якої було приурочено до дня народження художника і відбулося 29 липня. Це була перша в Росії периферійна картинна галерея, що мала велику популярність ще за життя мариніста. Зібрання картин у ній постійно змінювалося, оскільки роботи художника вирушали на виставки і не поверталися. Їхнє місце займали нові, щойно написані. Тут же, на спеціально для цього побудованій сцені, виступали багато музикантів і серед них були знаменитий піаніст А. Рубінштейн та композитор А. Спендіаров, актори Маріїнського та Олександрійського театрів Санкт-Петербурга М. та Н. Фігнери та К. Варламов, вірменський артист- трагік Петрос Адамян та скрипаль Ованес Налбандян.

Вже на той час галерея Айвазовського була центром художнього, музичного та театрального мистецтва у місті. Ці традиції живуть і сьогодні.
Після смерті І. К. Айвазовського його картинна галерея стає власністю міста. У духовному заповіті живописця записано: «...Моє щире бажання, щоб будівля моєї картинної галереї та місті Феодосії з усіма у ній картинами, статуями та іншими витворами мистецтва, що у цій галереї, становили повну власність міста Феодосії, і на згадку про мене , Айвазовському, заповідаю галерею місту Феодосії, моєму рідному місту...»